2021年に『MTV LIVE MATCH』『MTV VMAJ 2021 -THE LIVE-』のステージにソロで出演し、圧巻の歌声を披露したのは大きな転機だった。2022年には初のソロライブ『MTV LIVE SESSIONS: Kyoko Saito from Hinatazaka46』が放送され、中森明菜『禁区』や緑黄色社会『LITMUS』、カーペンターズ『Close to You』など、邦楽・洋楽問わずバラエティに富んだセットリストで、齊藤の多彩なボーカリストとしての魅力を存分に発揮してみせた。『MTV LIVE MATCH』に出演した後日のブログにて「自分の武器にしていきたい、歌でお仕事をいただけるような存在になりたい、と目標を持ちました」と語っており、2021年はソロアーティストとして足を踏み出した年だったように思う。
これまでも多くの海外アーティストが出演してきた同ライブだが、国内アーティストでの単独ライブは初めて。齊藤の名前が多くの音楽ファンを魅了したライブとなったに違いない。さらに7thシングル曲『僕なんか』を「THE FIRST TAKE」でソロ歌唱したという事実が、彼女がボーカリストとして期待されているということの表れだろう。
そして2つ目はバラエティ番組での唯一無二のキャラクターである。トークバラエティ番組『キョコロヒー』（テレビ朝日系）でも共演しているヒコロヒーも「個性的な子」と称しているように、歌っている姿とは裏腹に、齊藤らしさとしか言いようがない独特な感性で、バラエティを盛り上げている。『キョコロヒー』では天然なワードセンスを披露する齊藤に対して、ヒコロヒーがツッコんでいくという構図が度々見られるが、そうしたバラエティのセオリーを無視して、独自の道を進んでいく齊藤はバラエティでも欠かせない存在感を放っている。冠番組では齊藤の独特すぎるキャラクターが良い意味で独り歩きして、強烈な個性として成り立っていたが、『キョコロヒー』ではとてもリラックスして臨んでいるようで、ヒコロヒーとの信頼関係の元、自由奔放でマイペースな齊藤の個性がより際立って、番組としても良い塩梅で面白くなっている。『キョコロヒー』は10月から全国放送も決定しており、今後は齊藤のバラエティでの魅力が多くの人に届いていくに違いない。
こうした齊藤の地道な努力が実を結んだ今回のセンター抜擢。グループの中でも俳優業にいち早く飛び出し、グループの存在を広げていった渡邉が卒業し、さらに四期生も加入し、リスタートを告げるシングルで齊藤がセンターを務めることの意義は明確だ。ソロアーティストとしても圧倒的な存在感を発揮してきた齊藤が、日向坂46のセンターとしてどんな姿を見せてくれるのか、楽しみだ。
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