個人的な活動だけではなく、グループ内での立ち位置についても、大きく考え方は変わってきた。
「いままでは『自分が引っ張っていくぞ！』って気持ちがあったんですけど、ケガをして、踊れなくなったら、もうステージの上で引っ張っていくことはできない。
それで考え方が変わったんです。『うしろから押しますよーっ！』って。後輩たちを引っ張るんじゃなくて、背中を押してあげることなら、私にもできる。ちょうど5期生が入ってきたタイミングだったので、積極的に自分からコミュニケーションをとるようになりました。
これまで後輩と接することって、あんまりなかったんですよ。私って、後輩からすると話かけにくいタイプみたいなので（笑）、こっちから話をしたり、プライベートでも遊びに行ったり。いままでは後輩を引っ張りたい、という気持ちも強かったけど、同時にどこかで「追い抜かれたらどうしよう」という不安もあったんですけど、ケガをしたことで、そういう気持ちはまったくなくなりました。今は、少しでも力になってあげたいって気持ちしかないです」
HKT48がぐんぐん伸びていった時期、まったく同じ話を当時、チームKⅣのキャプテンだった多田愛佳から聞いたことがある。指原莉乃がみんなを引っ張っていってくれるから、私はうしろからメンバーの背中を見ていたい、と。少しでも不安そうな背中を見つけたら声をかけてあげるし、前に出ていけないメンバーがいたら、そっと背中を押してあげたい……組織が強くなるとき、そういう存在はきっと必要なのだろう。そして今、朝長美桜は「そういう存在」になろうとしている。
「私にはそんな力はないんですけど、たとえばSNSのやり方とか、そういう部分ではアドバイスしてあげることだったらできる。5期生だと工藤陽香ちゃんと遊びにいったりしてますね。見た目は赤ちゃんですごくかわいいのに、中身はすごくサバサバしていて、すごく話しやすいし、一緒にいて飽きないです（笑）。このあいだも『美桜ちゃん、背比べしましょう！』って、すごくカジュアルに話しかけてきてくれて。なんか学校で身体測定があったみたいで『私、美桜ちゃんよりも身長、高いと思います！』って（笑）。
普段はそんな感じなのに、仕事の話をすると『どうしたら人気が出ますか？』とか『どうすれば選抜に入れますか？』って真剣に聞いてくるんですよ。私がHKT48に入ったばかりのころは、そんなこと考えたこともなかったから、あぁ、すごいなぁ～って。そういう後輩たちの力になってあげたいですよね」
かつて朝長美桜は研究生でありながらセンターに大抜擢された経験もある。その経験値や「アイドル道」が後輩たちに継承されたら、きっとHKT48の未来は明るく輝く。2019年から2020年へ向けて、朝長美桜も、HKT48も、まったく新しいステップを踏み出そうとしている――。
（取材・文／小島和宏）
▽「OVERTURE」020号 発売中
表紙：山下美月（乃木坂46）
定価：1,000円＋税
Amazonは
こちらから
