AKB48の60枚目シングル『久しぶりのリップグロス』（10月19日発売）のセンター、千葉恵里。歌番組に出演した際「AKB48のツインテールの可愛い子は誰？」とSNSで大きな話題になり、女性人気も圧倒的だ。新しいAKB48 の顔、“えりい”は一体どんな女の子なのか？ 本人の自己分析とともに、AKB48グループ総監督の向井地美音にも証言してもらった。
【写真】AKB48の新センター千葉恵里の撮り下ろしカット【3点】今年7月30日、都内某所にある事務所の会議室にAKB48のメンバーが3人集められた。茂木忍、佐藤綺星、そして千葉恵里の3人だ。
茂木は活動11年目の13期生。近年は村山彩希、岡田奈々、向井地美音と始めたYouTube「ゆうなぁもぎおんチャンネル」で人気を上げている。佐藤は17期研究生。今年5月にお披露目されたばかりだが、同期での注目度では頭一つ抜けており、ダンス経験があるため習得が早く、即戦力として期待されている。
千葉は、なぜ自分がこの2人とともに呼び出されたのか、その理由を冷静に考えていた。「2人は初選抜なんだろうなと予想できました。でも、私はなんで呼び出されたのか？ そう考えたとき、『もしかして……』とは思いました」
その読み通り、千葉はセンターと言い渡された。その瞬間、襲ってきたものは喜びではなく、驚きだった。
「センターといえば、前田敦子さんや大島優子といったすごい方たちが立ってきたポジションなので。『私が立てるの？』みたいな。とにかく驚きました」
2015年5月、千葉は「第2回AKB48グループドラフト会議」でAKB48に加入した。小学6年生の1学期だった。その数か月後、筆者の取材に対し、「将来はすごい有名になって、センターを目指していきたい」と前向きな言葉を残している。
しかし、千葉にはそのような記憶は残っていない。
「そんなこと言いました？ 絶対思ってなさそう！ 小6だったから、適当に答えてた（笑）」
笑って否定しながらも、「へー、そんなこと言ったんだ。それが叶ってるんだ……」と夢の実現を噛みしめた。
センターと告げられてから2か月が経った。時間の経過とともに気持ちに変化が訪れた。
